Αν η ζωή είναι απλώς ένα όνειρο, τότε η αποστολή Home Sweet Home του Blood of Dawnwalker πρέπει να είναι ένας εφιάλτης. Εμπλέκομαι σε αυτήν ως μια σκέψη στο περιθώριο, έχοντας παλέψει να μπω στον πύργο του αλχημιστή ενώ ερευνούσα τους πηλίνους γκαργκόιλ που πλήττουν την πόλη Σβάρταου. Ωστόσο, αντί να φύγω για να δείξω στον Μάρατ τις σημειώσεις του αλχημιστή, όπως είναι ο επόμενος στόχος μου, ανεβαίνω τη σπειροειδή σκάλα και συνεχίζω περαιτέρω μέσα στον πύργο.
Μια σύντομη σκηνή παίζεται όταν φτάνω στο πατάρι και αλληλεπιδρώ με μια κλειστή πόρτα. Ο αλχημιστής είναι ακριβώς μέσα, σημειώνει ο Κόεν – θα μπω μέσα για να τον αντιμετωπίσω; Σκεπτόμενος ότι θα είναι άλλη μια μάχη με έναν αρχηγό, επιλέγω να ακολουθήσω την περιέργειά μου. Αλλά, αντί να βρεθώ αντιμέτωπος με έναν μαγικό κατασκευαστή, ο Κόεν περνάει την πόρτα και μπαίνει κατευθείαν στο οικογενειακό του σπίτι.
Οικογενειακή επιχείρηση
Αφήνω το χειριστήριο και παρατηρώ τον εαυτό μου με μια σκληρή ματιά στην αντανάκλαση της τηλεόρασης. Από το Max Payne μέχρι το Night in the Woods και το Mass Effect 3, τα επίπεδα ονείρου ή εφιάλτη είναι η καταδίκη της ζωής μου σε βιντεοπαιχνίδια. Είναι σχεδιασμένα για να είναι αποδιοργανωτικά, μια σκόπιμη απογοήτευση που δεν αποτυγχάνει ποτέ να πετύχει το στόχο της. Μερικά είναι επαναλαμβανόμενα περπατητικά sims. Άλλα είναι γρίφοι μάχης ή πλοήγησης με ελάχιστα, αν υπάρχουν, αυτόματα αποθηκευμένα σημεία για να μαλακώσουν τα λάθη σας (μερικοί μπορεί να υποστηρίξουν ότι μια πλήρης επαναφορά επιπέδου προσφέρει μια ομαλή, αδιάκοπη εμπειρία, αλλά διαφωνώ σθεναρά). Πρέπει να μάθετε τους κανόνες του κόσμου του ονείρου και να τους obey για κάποιο διάστημα προκειμένου να δραπετεύσετε από τις δαγκάνες του. Δυστυχώς, αυτή η αποστολή του Blood of Dawnwalker περιλαμβάνει στοιχεία από όλα αυτά και περισσότερα.
Αρχίζει αρκετά απλά. Ο Κόεν ξυπνά και βρίσκει όλη την οικογένειά του στο τραπέζι του πρωινού, περιμένοντας τον. Ξεστομίζει κάτι ανούσιο για το πόσο τίποτα από αυτά δεν μπορεί να είναι αληθινό (προφανώς), αλλά καθώς η μητέρα του γυρίζει να ρωτήσει τι θα ήθελε στις ολάκτες του, ο Κόεν μένει για μια στιγμή σαστισμένος ακούγοντας ξανά τη φωνή της.
Σε αυτό το στάδιο της περιπέτειας του Dawnwalker, έχω ανακαλύψει λίγο από την ιστορία του πατέρα Πίτερ και έχω συνθέσει ότι η μητέρα του, Εσμέ, υπέστη κάποια μορφή ψυχωσικής κρίσης πολλά χρόνια πριν από τα γεγονότα του παιχνιδιού. Ο Κόεν δεν αναφέρεται λεπτομερώς σε ό,τι συνέβη σε αυτήν ή τον αδερφό του, Αλίν, αλλά όλα υπονοούνται ως ευαίσθητο σημείο για αυτόν.
Τέρατα επιτίθενται στο σπίτι, στέλνοντας την οικογένεια του Κόεν να διασκορπιστεί από τον φόβο. Αυτός βιάζεται έξω από το σπίτι, απελπισμένος να τους σώσει, και καθώς ξαναπαίρνω τον έλεγχο μετά την κινηματογραφική σκηνή, το πρώτο πράγμα που κάνω είναι να ελέγξω το απόθεμά μου για το αναπόφευκτο.
Όλη η υψηλής ποιότητας πανοπλία μου, τα όπλα μου, τα φίλτρα, οι ισχυρές ικανότητες βαμπίρ – όλα έχουν χαθεί. Αντ’ αυτού, έχω ένα κοινής ποιότητας σπαθί που προκαλεί 40 ζημιά ανά χτύπημα, μηδέν εξοπλισμένα κοσμήματα και ούτε καν ένα ζευγάρι απλών βραχιόνων για παρέα. Είναι σαν εκείνο το εφιαλτικό σενάριο που πηγαίνεις στο σχολείο τελείως γυμνός, αλλά πολύ χειρότερο.
Αυτό είναι αρκετό για να κάνει το όνειρο τρομακτικό ήδη. Αλλά, όταν επιταχύνω κατά μήκος του μονοπατιού (μετά την κλοπή όλων των consumables που μπορώ από κοντινές κάρτες), αντιμετωπίζω τη μάχη που με κάνει να θέλω να το τελειώσω. Πέντε γκρίζοι φαντάσματα κατακλύζουν τη μητέρα του Κόεν. Θα τους αντιμετώπιζα γρήγορα στην πραγματική Κοιλάδα Σανγκόρα, αλλά εδώ στον κόσμο του ονείρου, είναι μια φλεγόμενη μάχη που δοκιμάζει τις ικανότητές μου στην κατεύθυνση και την απόκρουση. Κάθε χτύπημα του σπαθιού μου barely προκαλεί ζημιά στους ελαστικούς αντιπάλους μου. Αντίθετα, η έλλειψη κατάλληλης πανοπλίας σημαίνει ότι μόλις μία από τις επιθέσεις τους μπορεί εύκολα να αφαιρέσει το ένα τρίτο της υγείας μου. Πεθαίνω ίσως τέσσερις φορές πριν υποκύψω στη δοκιμασμένη μέθοδο μου για όλες τις μάχες απαιτητικού χρόνου σε βιντεοπαιχνίδια: απενεργοποιώ την τηλεόραση.
Όταν τελικά δηλώσω νίκη κατά των πνευμάτων, αφού σιώπησα τις ανησυχητικές κραυγές τους, η Εσμέ σπεύδει να ευχαριστήσει τον Κόεν. Έχω ξανά επιλογές εδώ: να την ενθαρρύνω να πάει στους άλλους και να κατευθυνθεί στην εκκλησία για ασφάλεια, ή να βυθίσω ένα πειραματικό πόδι πιο βαθιά στο όνειρο (πολύ, πολύ προσεκτικά) και να μιλήσω στην Εσμέ σαν να είναι πραγματική.
Αντιστέκομαι στην επιθυμία. Όσο πολύ επιθυμώ να μάθω περισσότερα για την ιστορία της οικογένειας του Κόεν, δεν θέλω να βυθιστώ στον κόσμο του ονείρου. Έτσι, προχωρώ μπροστά, αφήνοντας την μπερδεμένη και κλαμένη Εσμέ να αναρωτιέται γιατί ο μεγάλος της γιος είναι τόσο αδιάφορος.
Κάνω μια γρήγορη αποθήκευση (δόξα τω Θεώ) και περνάω από μερικές πύλες σε μια μεγαλύτερη πλατεία, γεμάτη κλειστά σπίτια. Αμέσως αρχίζω να συγκεντρώνω όλα τα consumables στην περιοχή – θεραπευτικές αλοιφές, ένα μήλο, μια ειρωνική σκελίδα σκόρδου – προτού ο Κόεν βγάλει ξανά το σπαθί του καθώς οι φαντάσματα αρχίζουν να εμφανίζονται γύρω μου. Αρχίζω να κόβω και να τεμαχίζω την ερχόμενη ορδή με ενθουσιασμό, και πάλι, barely τους προκαλώ ζημιά.
Οι φαντάσματα επιτίθενται απίστευτα γρήγορα, τόσο πολύ που barely έχω χρόνο να αντιδράσω όταν η κατεύθυνση προειδοποιεί για μια επερχόμενη επίθεση. Είμαι τόσο περικυκλωμένος από τους εχθρούς με τις μαύρες κάπες που δεν βλέπω ότι ένα πνεύμα είναι τυλιγμένο στο κόκκινο.
Είναι οικείο. Συνδυάζω τα δύο και δύο ακριβώς καθώς πεθαίνω για έκτη φορά: όπως όταν πολεμώ φαντάσματα σε στοιχειωμένες τοποθεσίες στο “πραγματικό” παιχνίδι, πρέπει να στοχεύσω και να νικήσω αυτό το κόκκινο πνεύμα πρώτα αλλιώς θα απορροφήσει υγεία από τους άλλους και θα συνεχίσει να γεννά νέους υπηρέτες.
Επαναφορτώνω την γρήγορη αποθήκη μου και μπαίνω ξανά στη μάχη, αυτή τη φορά έχοντας κατά νου τις παραπάνω πληροφορίες (η ποικιλία των εχθρών δεν είναι και τόσο μεγάλη στο Dawnwalker). Σώζω τα αδέλφια μου, ξανά παραλείπω τις λευκές επιλογές διαλόγου που υποδηλώνουν εξερευνητική συνομιλία, και κατευθύνομαι στην εκκλησία για να αντιμετωπίσω τον πατέρα μου. Και, προς έκπληξή μου, ένα γκαργκόιλ – το οποίο είναι πολύ πιο εύκολο να πολεμήσω, δεδομένου ότι είμαι επαγγελματίας στην απόκρουση και αυτός είναι ένας μόνο εχθρός αντί για δωδεκάδες.
Στο σπίτι
Το έχω κάνει, σκέφτομαι. Έχω ολοκληρώσει το όνειρο και σώσει την οικογένειά μου, έτσι η κατεύθυνση στην εκκλησία για να τους ενωθώ θα ξυπνήσει σίγουρα τον Κόεν από το όνειρο! Εκτός αν, δεν το κάνει. Μπαίνω στην εκκλησία και επιστρέφω ακριβώς εκεί που άρχισα, στο οικογενειακό σπίτι του Κόεν. Το όνειρο έχει επαναληφθεί – αλλά μια φευγαλέα εικόνα ενός πηγαδιού στην πλατεία του χωριού αναβοσβήνει στην οθόνη, και κάνω μια νοητική σημείωση να το ελέγξω αργότερα.
Όταν ξαναμπαίνω στο δωμάτιο του πρωινού και η οικογένεια με χαιρετά, πειραματίζομαι εδώ με λίγο κείμενο ιστορίας. Φαίνεται ότι έχω όλο τον χρόνο στον κόσμο, και αν πρέπει να περάσω όλα αυτά ξανά, τουλάχιστον μπορώ να το κάνω με περισσότερη αφηγηματική βάθος.
Εδώ είναι που η ρίζα του σύνθετου σώματος του Κόεν αποκαλύπτεται σταδιακά. Λέει στη μητέρα του πόσο του έχει λείψει, αλλά επίσης πώς την μισεί για το ότι εγκατέλειψε την οικογένεια αποτραπώντας στον δικό της νου. Αναφέρει τον αδελφό του, εν συντομία – μήπως ποτέ δεν συγχώρησε τον Κόεν για το ό,τι συνέβη στον… Αλίν, ήταν; Ούτε αυτό έχει σημασία. Τα τέρατα κατακλύζουν και ήρθε η ώρα να επιτεθεί ξανά στο όνειρο, και αυτή τη φορά, κάνω μια αρκετά καλή δουλειά. Πρέπει να φτάσω σε αυτό το πηγάδι, και κανένα γκρίζο ή φάντασμα δεν μπορεί να με σταματήσει.
Αφού καθάρισα τα φαντάσματα από την πλατεία, ο Κόεν αναφέρει το πηγάδι. Τρέχω και αλληλεπιδρώ με αυτό, μόνο για να βρεθώ αντιμέτωπος με την αντανάκλασή του. Είναι θυμωμένος. Ο Κόεν επικρίνει τον εαυτό του – είναι δειλός, ανίκανος να συμφιλιωθεί με το ό,τι συνέβη στον μικρό του αδελφό ούτε να συγχωρήσει τον εαυτό του για τον ρόλο που έπαιξε στον θάνατό του. Μόνο φωνάζοντας το όνομα του αδελφού του – Αλίν! Αλίν! Αλίν! – αρχίζει το όνειρο να ραγίζει στις ραφές του.
Εάν είχα αγνοήσει το πηγάδι, θα είχα παραμείνει κολλημένος στον κύκλο του εφιάλτη, οδηγώντας σε ένα από τα μυστικά και πιο καταθλιπτικά τέλη του Blood of Dawnwalker, αλλά είμαι περισσότερο από χαρούμενος να απαλλαγώ από αυτό το μέρος. Οι δυνάμεις του βαμπίρ μου έχουν επιστρέψει, και είμαι σε θέση να κάνω shadowstep πάνω από τον παγωμένο γκρεμό μπροστά μου και να προχωρήσω μέσα από ένα λαβύρινθο μνημών.
Οι Rebel Wolves κάνουν εξαιρετική δουλειά στο να αφηγούνται παρά να δείχνουν την ντροπή και την ενοχή που κουβαλά ο Κόεν. Κατηγορεί τον εαυτό του για το ατύχημα που κόστισε τη ζωή του Αλίν όταν ήμασταν και οι δύο παιδιά που παίζουν σε μια παγωμένη λίμνη. Ο Αλίν ήταν εκεί μια στιγμή και χάθηκε την επόμενη. Αλλά δεν μπορεί να συμφιλιωθεί με την αίσθηση ότι θα μπορούσε να είχε κάνει κάτι – μέχρι που ο Αλίν εμφανίζεται μπροστά του.
Του λέει να συγχωρήσει τον εαυτό του; ότι το χειρότερο πράγμα που έχει κάνει είναι να μην επισκεφθεί τον Αλίν στον τόπο του θανάτου του. Έχει περιμένει χρόνια, άλλωστε. Ο Κόεν καταρρέει καθώς ο Αλίν αγκαλιάζει τον μεγάλο του αδελφό προτού βυθιστεί στα γόνατα, κρατώντας τον Αλίν κοντά. Ο Αλίν του λέει αντίο μια τελευταία φορά και, με μια σπρωξιά, στέλνει τον Κόεν να πέσει έξω από το όνειρο και πίσω στην συνείδηση.
Δεν περίμενα μια τόσο επώδυνη σκηνή ονείρου να οδηγήσει σε μια εξίσου επώδυνη αφηγηματική αποκάλυψη. Η πίεση που ένιωθα ως Κόεν, παλεύοντας μέσα από την κόλαση για να σώσει την οικογένειά του με ελάχιστα πράγματα στο όνομά του, είναι η ίδια πίεση που είχε αναλάβει ο ίδιος όταν πέθανε ο Αλίν.
Το Home Sweet Home αποδείχθηκε ότι είναι ένα από τα πιο ποιητικά παραδείγματα της σύγκλισης αφηγηματικής και σχεδίασης επιπέδων που έχω βιώσει ποτέ. Είναι επίσης εντελώς προαιρετικό. Αφού ξύπνησα και σκότωσα τον αλχημιστή, ελέγχω το ημερολόγιο της αποστολής μου και ανακαλύπτω ότι ήταν στην πραγματικότητα μία από τις διακλαδισμένες αποστολές της μακρινής Μπόγιαρες Ξάνθης (ήταν η πρώτη από τους λοχαγούς του Μπρένσις που σκότωσα στο παιχνίδι). Θα το θυμάμαι για την επόμενη φορά. Όσο συγκινημένος ήμουν από τη σωτηρία του Κόεν μετά από χρόνια συναισθηματικής δοκιμασίας, το Home Sweet Home είναι ακόμα η καλύτερη αποστολή του Blood of Dawnwalker στην οποία δεν πρόκειται να βιαστώ να επιστρέψω σε μια αναπόφευκτη επανάληψη. Έχω αρκετούς εφιάλτες για μέρες, ευχαριστώ Rebel Wolves.
Είναι το Blood of Dawnwalker ένα από τα καλύτερα RPG όλων των εποχών; Παρακολουθήστε αυτόν τον χώρο…