Η EA ανακοίνωσε την κυκλοφορία επτά νέων επανακυκλοφοριών μέσω Steam και GOG, φέρνοντας κλασικούς τίτλους όπως το Wing Commander και το Road Rash σε νέα, αναβαθμισμένη ποιότητα. Αυτές οι επανακυκλοφορίες έγιναν εφικτές χάρη σε μια τυχαία ανακάλυψη, όταν ένας υπάλληλος της EA βρήκε ένα αρχείο με χιλιάδες κλασικά παιχνίδια σε ένα αποθηκευτικό δωμάτιο.
Ο παραγωγός Jim Vessella είχε συμβάλλει στην αναβίωση του Command & Conquer Remastered, που περιλάμβανε, μεταξύ άλλων, την αποκατάσταση πολλών κασετών Betacam με τις αρχικές σκηνές του παιχνιδιού. Οι κασέτες αυτές έμειναν ανεκμετάλλευτες κατά τη διάρκεια της πανδημίας, αλλά όταν ο Vessella επέστρεψε στο γραφείο το 2022, έπρεπε να βρει χώρο για αυτές.
“Όταν επέστρεψα από την πανδημία την άνοιξη του 2022,” λέει ο Vessella στοThe Game Business, “είχα αυτό το τεράστιο ράφι στο γραφείο μου με 200 κασέτες Betacam και αναρωτήθηκα, ‘Χρειάζομαι ένα μέρος για να τις αποθηκεύσω.’ Ένας από τους ανθρώπους των εγκαταστάσεων είπε, ‘ναι, νομίζω ότι υπάρχει ένα δωμάτιο στο άλλο κτίριο που έχει μερικά τέτοια αντικείμενα.’ Έτσι με πήρε εκεί και όταν το άνοιξα, ήταν σαν τον Ιντιάνα Τζόουνς. Απλά, wow.”
Όπως εξηγεί ο Vessella σεένα blogπου αναλύει τη διαδικασία αποκατάστασης, αυτό ήταν “ένα τεράστιο αποθηκευτικό δωμάτιο που περιείχε σχεδόν 20,000 αρχειακά μέσα, συμπεριλαμβανομένων των Betacam, VHS και D1 κασετών, καθώς και άλλων μέσων όπως ταινίες, CD-ROM και περισσότερα.” Σύντομα άρχισε να αφιερώνει τον ελεύθερο χρόνο του ξεπακετάροντας αυτά τα κουτιά, συνεργαζόμενος με άλλους υπαλλήλους της EA για να τα οργανώσουν και να ξεκινήσουν τη διαδικασία ψηφιοποίησης.
“Η διασκέδαση ξεκίνησε στις αρχές του 2024,” λέει ο Vessella. “Προσλάβαμε μια μικρή ομάδα συμβατών, αγοράσαμε 4 συσκευές Betacam και έναν VCR, και τις επόμενες οκτώ εβδομάδες τροφοδοτούσαμε τις κασέτες στις συσκευές σε βάρδιες για περίπου 17 ώρες κάθε μέρα. Καταλόγισα και μετέφερα άλλες 500 κασέτες σπανιότερων μορφών (D1, D2, Umatic και ταινίες) σε επαγγελματία προμηθευτή στο Σαν Φρανσίσκο για ψηφιοποίηση.
Μέχρι να ολοκληρωθεί η διαδικασία, η ομάδα “είχε ψηφιοποιήσει 6,000 αρχειακά μέσα και είχε διατηρήσει περίπου 2,500 ώρες ιστορικού υλικού.” Αυτό περιλάμβανε τις κύριες πηγές για το Road Rash και μεγάλο μέρος της σειράς Wing Commander. Ο Vessella άρχισε να επικοινωνεί με μέλη της κοινότητας του Wing Commander για συνεργασία στις επανακυκλοφορίες.
Ένας από τους modders ήταν ο Matt Wells, ο οποίος είχε ήδη δημιουργήσει ένα Enhancement Patch για το Wing Commander 3. Επικοινωνώντας μέσω Slack, ο Vessella εξηγεί.
“Ο κύκλος έγινε έτσι ώστε ο Matt να κυκλοφορεί μια νέα έκδοση, να μας ενημερώνει και εγώ να την δοκιμάζω για να δώσω ανατροφοδότηση, τεχνικές σημειώσεις και προτάσεις. Ενδιάμεσα, επιλύαμε προβλήματα μέσω Slack και σκεφτόμασταν περαιτέρω σχεδιαστικές ιδέες. Θυμάμαι ένα Σάββατο βράδυ το 2025, περάσαμε ώρες προσπαθώντας να βρούμε ένα σφάλμα, επαναλαμβάνοντας την ίδια αποστολή δεκάδες φορές με διαφορετικές παραμέτρους και εξετάζοντας τα αρχεία καταγραφής. Νομίζω ότι το καταφέραμε, αλλά αν τυχόν συναντήσετε ένα σφάλμα, παρακαλώ κατανοήστε ότι δεν οφείλεται σε έλλειψη προσπαθειών.”
Καθώς οι modders εργάζονταν “εθελοντικά με σκοπό να φέρουν χαρά στην κοινότητα”, η EA συνεργάστηκε επίσης με την GOG για την αποκατάσταση του Wing Commander Prophecy, το οποίο δεν είχε την ίδια υποστήριξη από την κοινότητα. “Η GOG πέρασε μήνες συνδυάζοντας όλα τα στοιχεία, διορθώνοντας συνεχώς μικρά προβλήματα και έκανε σημαντικές βελτιώσεις, προσθέτοντας χαρακτηριστικά όπως βελτιωμένη υποστήριξη ελεγκτών και έναν υπέροχο εκκινητή για τη ρύθμιση της διαμόρφωσης,” λέει ο Vessella.
Τα Wing Commander 1, 2, 3, 4, Prophecy και Privateer 2 έχουν λάβει όλα επανακυκλοφορίες Anniversary Edition στο πλαίσιο αυτής της πρωτοβουλίας και είναι διαθέσιμα τόσο στοSteamόσο και στην GOG. Όμως, προσωπικά πιστεύω ότι το Road Rash είναι το πιο εντυπωσιακό μέρος αυτής της προσπάθειας. Σε αντίθεση με τα παιχνίδια Wing Commander, το Road Rash δεν είχε ποτέ κυκλοφορήσει σε ψηφιακές πλατφόρμες, και πέρα από τη διαδικασία επανακυκλοφορίας, η EA είχε επίσης ένα νομικό άλμα να ξεπεράσει.
Το Road Rash – συγκεκριμένα, το παιχνίδι του 1994 που κυκλοφόρησε αρχικά για 3DO – διαθέτει μια εκτενή αδειοδοτημένη μουσική, συμπεριλαμβανομένων καλλιτεχνών όπως οι Soundgarden, Paw, Hammerbox, Monster Magnet, Therapy? και Swervedriver. Για να πραγματοποιηθεί αυτή η επανακυκλοφορία, η EA έπρεπε να επαναδιπλώσει όλη αυτή τη μουσική.
“Η επιτυχής ολοκλήρωση αυτού θα απαιτούσε επαφή με τη δισκογραφική εταιρεία και κάθε μέλος του συγκροτήματος που ελέγχει μία ‘πλευρά’ των 14 κομματιών. Μέχρι το καλοκαίρι του 2026, είχαμε συμφωνίες με 6 από τα 7 συγκροτήματα (συμπεριλαμβανομένου του πιο σημαντικού συγκροτήματος της λίστας), αλλά μετά από μήνες αναζητήσεων δεν μπορέσαμε να βρούμε ένα από τα μέλη ενός συγκεκριμένου συγκροτήματος,” εξηγεί ο Vessella.
“Δεν υπάρχει διατήρηση παιχνιδιών με DRM”: Γιατί οι ηγέτες της GOG μάχονται εδώ και 18 χρόνια για κλασικά παιχνίδια.
“Η έλλειψη επαφής σημαίνει ότι δεν υπάρχει άδεια. Έτσι, μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2026, ήμασταν μέρες μακριά από το να χρειαστεί να σταματήσουμε την διαδικασία και να αρχίσουμε να αφαιρούμε τη μουσική του συγκροτήματος από την 30η Anniversary Edition. Και τότε, όπως σε μια ταινία του Χόλιγουντ, δοκιμάσαμε μία ακόμη επαφή που μας έβαλε σε επαφή. Ολοκληρώσαμε την τελική άδεια στα μέσα Σεπτεμβρίου, επιτρέποντάς μας να γιορτάσουμε την πλήρη κληρονομιά του Road Rash, αναστενάζοντας με ανακούφιση στη διαδικασία.”