Πριν από την ενημέρωση Frozen Trail του Arc Raiders, η οποία σηματοδοτεί μια ουσιαστική επανεκκίνηση μετά από αρκετούς ήσυχους μήνες, η Embark Studios αναγνώρισε ότι θα υπάρξει πτώση στον αριθμό των ταυτόχρονων και ημερήσιων παικτών και αποφάσισε να προχωρήσει με αυτό το σχέδιο, ακόμη κι αν αυτό σήμαινε την αντιμετώπιση κάποιων μηνών συζητήσεων για τους παίκτες στο Steam.
Ο παραγωγός του Arc Raiders, Aleksander Grøndal, αναλύει τις συζητήσεις γύρω από τον αριθμό των παικτών του παιχνιδιού, ο οποίος φυσικά έχει μειωθεί μετά την εντυπωσιακή του εκτόξευση. Φέτος, το Arc Raiders προστέθηκε στη συνεχώς αυξανόμενη λίστα παιχνιδιών που παρακολουθούνται προσεκτικά μέσω των Steam Charts, κάτι που, όπως λέει, δεν είναι ευχάριστο, ακόμη και όταν το παιχνίδι σας είναι επιτυχία.
«Φυσικά, ως προγραμματιστές παρακολουθούμε όλους τους αριθμούς μας και συζητάμε για το τι θέλουμε να κάνουμε, ποιες είναι οι προκλήσεις που αντιμετωπίζουμε», δηλώνει ο Grøndal. «Το κάνουμε συνεχώς. Ταυτόχρονα, όταν αλλάξαμε την κανονικότητα των ενημερώσεων, αποδεχθήκαμε επίσης το γεγονός ότι θα είχαμε λιγότερους παίκτες για ένα χρονικό διάστημα, με την ελπίδα ότι θα μπορέσουμε να επανασυνδεθούμε με αυτούς τους παίκτες με πιο ενδιαφέρον περιεχόμενο όπως το Frozen Trail. Έτσι, ήμασταν κάπως συνειδητοποιημένοι γι’ αυτό.
«Αλλά, φυσικά, δεν είναι κάτι που κοιτάζεις και λες, ‘Ω, αυτό είναι υπέροχο.’ Δεν λέω αυτό. Αλλά ταυτόχρονα, πρέπει να παραμείνεις σταθερός στις αποφάσεις σου. Αυτό είναι που θα κάνουμε, και πρέπει να πιστεύεις ότι αυτός είναι ο σωστός τρόπος. Και, φυσικά, ελπίζουμε ότι θα λειτουργήσει.»
Με αυτό το νέο πρόγραμμα ενημερώσεων, η Embark επιθυμεί να κυκλοφορεί μια δόση περιεχομένου μεγέθους Frozen Trail περίπου κάθε έξι μήνες. Ο Grøndal αναφέρει ότι η ομάδα ανάπτυξης ήταν ενήμερη για την «μη βιώσιμη» αναζήτηση ατελείωτων, τακτικών ενημερώσεων περιεχομένου. Ήταν πολύ απασχολημένοι με την εργασία τους για να κάνουν οποιαδήποτε εργασία.
«Παλιά δουλεύαμε με έναν τρόπο που είχαμε μια μεγάλη δοκιμή κάθε έξι μήνες, και αποφασίζαμε τι έπρεπε να διορθωθεί, το εφαρμόζαμε και το επαναξιολογούσαμε έξι μήνες αργότερα», λέει ο Grøndal. «Η ομάδα ήθελε πραγματικά να επιστρέψει σε αυτόν τον τρόπο. Νόμιζαν ότι έκαναν καλύτερη δουλειά. Μπορούσαν να αφιερώνουν περισσότερο χρόνο στη βελτίωση παρά απλά στην ολοκλήρωση. Έτσι, η ομάδα είναι πολύ καλύτερη όσον αφορά το τι πιστεύουν ότι έχουν επιτύχει, αλλά και η συνολική υγεία είναι καλύτερη, οπότε ήταν αρκετά ευχαριστημένοι γι’ αυτό.»
Ο Grøndal εξετάζει τη θέση του Arc Raiders στη θάλασσα των ζωντανών υπηρεσιών, γεμάτη από γίγαντες που σχεδόν κανείς δεν μπορεί να αντιμετωπίσει. «Πάντα προσπαθούμε να σκεφτόμαστε τα πράγματα από την προοπτική της Embark», λέει. «Δεν μπορούμε απαραίτητα να ανταγωνιστούμε με την ποσότητα περιεχομένου που μπορούν να προσφέρουν κάποια από τα μεγάλα παιχνίδια εκεί έξω. Δεν είμαστε τόσο μεγάλοι.»
Ωστόσο, η ατελείωτη παραγωγή περιεχομένου δεν είναι ο στόχος. «Αυτό που μας έφερε εδώ αρχικά ήταν η εμπιστοσύνη στα ένστικτά μας και η εμπιστοσύνη στη λήψη αποφάσεων που έχουν νόημα για το παιχνίδι και για τους προγραμματιστές και για την επιχείρησή μας», προσθέτει. «Φτάσαμε στο Arc Raiders κάνοντας αυτό, οπότε πρέπει να συνεχίσουμε να κάνουμε αυτό που ξέρουμε να κάνουμε καλά και να αποδεχτούμε ότι αυτό θα συνοδεύεται από κάποιες ελλείψεις. Φυσικά, αυτό δεν είναι μια τέλεια λύση. Δεν προτείνω αυτό. Αλλά πρέπει να παίζουμε με τα δυνατά μας σημεία.»
Ενώ το Frozen Trail σε πολλές περιπτώσεις μοιάζει με την επανακυκλοφορία του παιχνιδιού, η Embark τώρα έχει περισσότερη εμπειρία στη συντήρηση ενός ζωντανού παιχνιδιού. Με το να υπολογίζει καλύτερα αυτές τις απαιτήσεις στα σχέδιά της και δίνοντας μεγαλύτερες ενημερώσεις περισσότερο χώρο για να μαγειρευτούν, το στούντιο ελπίζει να διατηρήσει τους διακομιστές καθαρούς, ενώ παράλληλα αναπτύσσει το παιχνίδι με ουσιαστικούς τρόπους.
«Υπάρχουν ζητήματα που προκύπτουν απλά από το να είσαι online, και αυτό κατέφαγε πολύ από την ικανότητά μας», παρατηρεί ο Grøndal. «Και έπρεπε να γίνει. Δεν είναι κακό. Είναι περισσότερο ότι η μικρή ικανότητα που είχαμε απομείνει έπρεπε να παρέχει ουσιαστικές ενημερώσεις, και αυτό δεν ήταν πραγματικά αυτό που αισθανόμασταν ότι μπορούσαμε να επιτύχουμε τότε. Έτσι, νομίζω ότι χρειαζόμασταν περισσότερος χρόνος απλά για να φροντίσουμε την ακεραιότητα του παιχνιδιού και ταυτόχρονα να δώσουμε στον εαυτό μας κάποιο χώρο για να παράγουμε τον τύπο περιεχομένου που πραγματικά θέλαμε να παράγουμε. Και ελπίζουμε οι παίκτες να δουν αυτήν την προσπάθεια στις ενημερώσεις.»
Ο επικεφαλής του Arc Raiders δηλώνει ότι είναι καλό να «παίρνεις ένα διάλειμμα και να παίζεις άλλα παιχνίδια» αν έχεις εξαντληθεί από το περιεχόμενο, και έχει δίκιο.