Ο Jon Kimmich, με 16 χρόνια εμπειρίας στη Microsoft, περιγράφει τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η εταιρεία με την πλατφόρμα Xbox. Αναλύοντας την κατάσταση στο GamesBeat, τονίζει τη διαφορά μεταξύ της Microsoft Gaming ως επιχείρησης και του Xbox ως πλατφόρμας.
Δίλημμα για τη Microsoft
Ο Kimmich θέτει ένα δίλημμα για τη Microsoft: να επενδύσει σε μια πλατφόρμα και να δώσει κίνητρα στους χρήστες να αγοράσουν κονσόλες Xbox ή να επικεντρωθεί στη μέγιστη αποδοτικότητα ως εκδότης. Πρόσφατα, οι ενέργειές της φαίνεται να γέρνουν προς τη δεύτερη κατεύθυνση.
Η σημασία της κονσόλας
Ο Kimmich εξηγεί ότι “η πλατφόρμα Xbox συνδέει τους παίκτες και τους προγραμματιστές: η κονσόλα, το Xbox Mode, το εμπόριο, η ταυτότητα, η ιδιοκτησία, η κοινότητα, τα εργαλεία και η υποστήριξη τρίτων”. Προσθέτει ότι “η Microsoft Gaming μπορεί να αναπτυχθεί ενώ η πλατφόρμα Xbox θα φθίνει”.
Ο ρόλος της κονσόλας ως κεντρικό σημείο του Xbox είναι ένα σημαντικό θέμα. Ο Kimmich αναφέρεται σε ένα παλιό σλόγκαν του Xbox, λέγοντας ότι “το ‘Αυτή είναι μια Xbox’ ήταν μια καμπάνια που άξιζε να στοχευτεί”, αλλά χάθηκε λόγω “χρονοδιαγραμμάτων και εκτέλεσης”. Δεν ικανοποίησε “την υπόσχεση που κάνετε” ή “την ίδια την εμπειρία”, με αποτέλεσμα η καμπάνια να γίνει “η αστεία του Microsoft”.
Η προσέγγιση του Xbox
Ο Kimmich πιστεύει ότι πολλά από αυτά προέρχονται από τη διστακτική προσέγγιση που υιοθέτησε το Xbox κατά τη διάρκεια πολλών ετών. Η υπόσχεση “παίξε οπουδήποτε” αύξησε σχεδόν αναπόφευκτα το κοινό, αλλά δεν αποτέλεσε “καταλυτικό λόγο επιλογής του Xbox”, οδηγώντας σε μια πλατφόρμα που “έγινε τα πάντα και τίποτα, για όλους και για κανέναν”.
Η Xbox επεκτάθηκε περαιτέρω σε υπολογιστές και το νέφος, αλλά δεν κυριάρχησε σε καμία πλατφόρμα. Ο Kimmich συγκρίνει αυτή την “ασαφή” προσέγγιση με τη δουλειά της Valve στο Steam, επισημαίνοντας ότι “το Steam είχε μια εστίαση: τον πελάτη PC”.
Το επόμενο κονσόλα της Microsoft, το Xbox Project Helix, είναι μια κρίσιμη, ίσως και τελική, δοκιμή. Χωρίς την “άγκυρα” μιας κονσόλας ως “υπογραφής προϊόν” οι δυνατότητες της πλατφόρμας γίνονται απλές “υπηρεσίες που μπορούν να αγοραστούν από αλλού”.
Αναμνήσεις και προκλήσεις
Ο Kimmich θυμάται ότι “ήμουν εκεί στην αρχή του Xbox” και επισημαίνει ότι “ο φόβος εσωτερικά στη Microsoft δεν ήταν απλά ότι η Sony θα πουλήσει περισσότερες κονσόλες, αλλά ότι μια άλλη εταιρεία θα αποκτήσει την κυριότητα του λειτουργικού και του εμπορικού επιπέδου στο σαλόνι”. Τα πρώτα παιχνίδια ήταν ο τρόπος που το Xbox κέρδισε το δικαίωμα να υπάρχει.
Με το Project Helix, όπως και το PS6, να προσπαθεί να επιβιώσει σε μια σκληρή αγορά υλικού που έχει υποστεί ζημιά από τη ζήτηση AI, μια αβέβαιη προσφορά πλατφόρμας θα μπορούσε να είναι θανατηφόρα, ειδικά αν η νέα κονσόλα της Microsoft είναι τόσο προσανατολισμένη στον υπολογιστή όσο φαίνεται. Υπάρχει ο κίνδυνος το Project Helix να καταλήξει να εκφράσει και να καταδικάσει το Xbox ως πλατφόρμα: μια κονσόλα που επισκιάζεται εντελώς από τρίτους στον τομέα της, το αντίθετο του Nintendo Switch 2.
Γνωρίζουμε ότι το Helix θα υποστηρίζει παιχνίδια για υπολογιστές, αλλά πώς θα ανταγωνιστεί ως κονσόλα, ως κάτι που οι παίκτες αναμένονται να αγοράσουν και να συνδέσουν σε μια τηλεόραση στο σαλόνι; “Μια Xbox που είναι καλή μόνο για να ξεκινάει το Steam είναι σαν να επιδοτείς την ταμειακή μηχανή της Valve”, λέει ο Kimmich.
“Αν μπορούσα να γράψω τη διδασκαλία, θα διάλεγα την πλατφόρμα” αντί για καθαρή έκδοση, προσθέτει. Τα οφέλη από την ύπαρξη μιας πλατφόρμας είναι τεράστια, ακόμα κι αν η κατασκευή της είναι δύσκολη. Αυτό περιλαμβάνει την καθοριστική προϋποθέσεων, την κατοχή της διαδικασίας πωλήσεων, την προσέλκυση προγραμματιστών, την οικοδόμηση καταναλωτικής πίστης και την απόκτηση πλεονεκτήματος έναντι άλλων πλατφορμών.
“Σταθεροποιήστε την κονσόλα, κάντε την το αναγνωρίσιμο συσκευή, αλλά μην μπερδεύετε τα δύο”, εξηγεί ο Kimmich. “Μετατρέψτε το Xbox Mode σε ένα συνεκτικό XboxOS σε υπολογιστές Windows και συσκευές τρίτων. Κάντε την ιδιοκτησία και την πρόσβαση των προγραμματιστών τον λόγο που οι άνθρωποι επιλέγουν την μάρκα σας”.
Η Microsoft πρέπει να κατέχει ένα σπάνιο επίπεδο που οι παίκτες, οι προγραμματιστές και οι κατασκευαστές υλικού εκτιμούν. Αν το PC Store δεν ανταγωνιστεί ποτέ και αν το Play Anywhere παραμείνει μια εξειδικευμένη προσφορά, τότε η υπόθεση της πλατφόρμας είναι νεκρή.
Δυστυχώς, αυτό θα απαιτήσει την κυκλοφορία καλών παιχνιδιών, κάτι που αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις του Xbox εδώ και χρόνια, καθώς και μια επιτυχημένη αναδιάρθρωση μιας εκτεταμένης, ασταθούς επιχείρησης.
Προβλέψεις για το μέλλον
Ο Kinnich αναλύει τις προσδοκίες για τους επόμενους 12 έως 24 μήνες.
“Η Microsoft θα πρέπει να μπορεί να επισημάνει συσκευές XboxOS τρίτων, την αύξηση της χρήσης του Play Anywhere και του PC Store, τη μετάβαση του Disc to Digital στο Helix, αληθινή πρόοδο στην οικονομία δημιουργών του Minecraft, ταχύτερη έκδοση για προγραμματιστές, μια απόφαση σχετικά με τη σχέση μεταξύ Battle.net και Xbox Store και μια πολιτική αποκλειστικότητας που θα επιβιώσει περισσότερο από μια περίοδο αναφοράς”
Η πιο ξεκάθαρη ένδειξη ότι το Xbox απέτυχε να χτίσει μια πλατφόρμα θα ήταν η “premium-priced” Helix χωρίς σαφή σημείο πώλησης, ένας εκκινητής Xbox που εξυπηρετεί κυρίως άλλες αποθήκες όπως το Steam, που “προετοιμάζεται για την κηδεία των πολύτιμων περιουσιακών στοιχείων” και βλέποντας τα χρήματα να επιστρέφουν στη Microsoft αντί για το Xbox. (Όπως συμβαίνει, το Halo, το σύμβολο του Xbox, μεταφέρθηκε πρόσφατα στην Activision, με τα Halo Studios να διαλύονται μετά την κυκλοφορία του Halo: Campaign Evolved για υπολογιστές, Xbox και PS5.)
Καθώς το Xbox απολύει χιλιάδες υπαλλήλους ενώ ενοποιεί, κλείνει ή αποσπά στούντιο, ο Kimmich θεωρεί ότι “η χειρότερη έκβαση είναι να υποσχεθείς μια πλατφόρμα και να τρέχεις ένα χαρτοφυλάκιο συγκομιδής”.
Μέσα στο Xbox, “το μόνο συγκεκριμένο πράγμα που έχουν επικοινωνήσει είναι ότι θέλουν υψηλότερα κέρδη, και το θέλουν τώρα”, λέει εργαζόμενος της id Software.