Η επίσημη 25η επέτειος της XBOX πλησιάζει γρήγορα, με την 15η Νοεμβρίου να συνοδεύεται από σχέδια για ειδικό υλικό, εορταστικά προϊόντα και μια σειρά θεματικών καλλυντικών από το τμήμα παιχνιδιών της Microsoft.
Είναι σχεδόν δύσκολο να το κατανοήσεις, δεδομένου ότι θυμάμαι πολύ καθαρά την πολυαναμενόμενη κυκλοφορία της αρχικής XBOX.
Ωστόσο, ο χρόνος προχωρά και η XBOX έχει αποδείξει ότι μπορεί να εξελίσσει το υλικό της και να καινοτομεί τις εμπειρίες της με τα χρόνια.
Έτσι, σε έναν ακόμη συνδυασμό αυτοκαταστροφικής νοσταλγίας και αναστοχασμού για το πόσο έχει προχωρήσει η τεχνολογία, ανατρέχω στο πώς έχει εξελιχθεί η απόδοση σε αυτές τις γενιές κονσολών, από την αρχική XBOX μέχρι τη Series X και πέρα.
XBOX (2001)
Η πρώτη κονσόλα της Microsoft ήταν αστεία τεράστια και βαριά, γεμάτη με εξαρτήματα που φelt σαν να ανήκαν σε έναν μεσαίο ή υψηλό υπολογιστή της εποχής. Ο δίσκος DVD της καθόταν δίπλα σε έναν σκληρό δίσκο 3,5 ιντσών με 8–10 GB αποθηκευτικού χώρου, συνδεδεμένος μέσω παλιών IDE καλωδίων, και μαζί αποτελούσαν το μεγαλύτερο βάρος. Ορισμένοι από τους πιο θαρραλέους φίλους μου αντικατέστησαν τους σκληρούς δίσκους τους, απαιτώντας injected softmods για να λειτουργήσουν.
Πιο βαθιά μέσα, η Intel παρείχε έναν τροποποιημένο επεξεργαστή Pentium III x86, κατασκευασμένο σε διαδικασία 180 nm, που έχει πλέον μειωθεί δραματικά στην τελευταία διαδικασία 18A που χρησιμοποιείται στους κύριους επεξεργαστές της. Λειτουργώντας στα 733 MHz, ο επεξεργαστής συνδυαζόταν με 64 MB DDR RAM (megabytes, όχι gigabytes) χρονισμένα στα 200 MHz και μια GPU NVIDIA GeForce 3 στα 233 MHz.
Ανατρέχοντας πίσω, είναι ενδιαφέρον πώς η OG XBOX έμοιαζε με πολλούς από τους υπολογιστές φίλων μου εκείνη την εποχή. Είτε συνδυάζαμε επεξεργαστές Intel με GPU NVIDIA είτε επιλέγαμε επεξεργαστές AMD με GPU ATI (αργότερα αποκτηθείσα από την AMD). Δεν ήταν μια μόνιμη συνεργασία για τη Microsoft, αλλά έδωσε την ενέργεια σε έναν πειστικό ανταγωνιστή της Sony’s PlayStation 2, αν και παρέμεινε εκτός εμβέλειας για τον έφηβο εαυτό μου.
XBOX 360 (2005)
Σχεδιαστικά, αυτή η λεπτή κονσόλα ήταν πολύ διαφορετική από τον γιγαντιαίο προκάτοχό της. Σίγουρα, η XBOX 360 μου έκανε αμέσως εντύπωση και ακόμη πιο γρήγορα μείωσε τους πρώτους μισθούς που είχα κερδίσει μόνος μου. Αυτή τη φορά, η Microsoft επέλεξε έναν επεξεργαστή PowerPC 64-bit από την IBM, απομακρυνόμενη από την παραδοσιακή αρχιτεκτονική υπολογιστή, με μια τεράστια αύξηση ταχύτητας στα 3,2 GHz στο τριπλό της chip.
Αυτή η μετάβαση σε έναν πολυπύρηνο επεξεργαστή καθιστά τις συγκρίσεις ταχύτητας λίγο άσκοπες, αλλά είναι ακόμη εντυπωσιακό να βλέπεις πόσο μακριά έχει προχωρήσει η XBOX σε μία γενιά. Η ενωμένη μνήμη της πέρασε από DDR SDRAM σε 512 MB GDDR3 RAM χρονισμένα στα 700 MHz για οκτώ φορές μεγαλύτερη χωρητικότητα και τριπλάσια εύρος ζώνης, ενώ η GPU άλλαξε σε μια σχεδίαση ‘Xenos’ από την ATI στα 500 MHz.
Η αποθηκευτική χωρητικότητα είναι όπου γίνεται πιο δύσκολο να προσδιοριστεί, καθώς η Microsoft προσέφερε τόσα πολλά διαφορετικά μοντέλα, επανασχεδιασμούς και επεκτάσιμα πρόσθετα. Οι πρώτες κονσόλες XBOX 360 που είδα κυμαίνονταν από το να πωλούνται χωρίς σκληρό δίσκο μέχρι ένα ‘Premium’ μοντέλο με 20 GB HDD στη συσκευασία. Για τους δίσκους παιχνιδιών, η Microsoft διατήρησε τα DVDs, αλλά αύξησε την ταχύτητα ανάγνωσης και μετακόμισε σε έναν συνδεδεμένο μέσω SATA δίσκο διπλής στρώσης.
XBOX One (2013)
Αχ, η μονάδα ψυχαγωγίας all-in-one. Εγώ αγόρασα την XBOX ONE με τόση ανυπομονησία γιατί ήθελα να παίξω το Quantum Break, αλλά ήμουν επίσης γοητευμένος από την ελκυστικότητά της ως τηλεοπτικός δέκτης με ζωντανό πρόγραμμα στην πλευρά της οθόνης μου. Φυσικά, ποτέ δεν θα αποκτούσα τη λειτουργία DVR που υποσχέθηκαν, και ο αισθητήρας Kinect 2.0 έκανε λίγο παραπάνω από το να μαζεύει σκόνη, αλλά η κονσόλα είχε ακόμα τη γοητεία της στα παιχνίδια.
Αυτή είναι η στιγμή που οι κονσόλες της Microsoft άρχισαν να μοιάζουν ξανά με υπολογιστές, με έναν οκταπύρηνο επεξεργαστή AMD Jaguar που εκτελεί εντολές x86-64, χρονισμένο στα 1,75 GHz. Δεν ήταν τόσο εντυπωσιακό όσο η εξέλιξη της XBOX 360, αλλά η XBOX ONE ερχόταν με 8GB DDR3 RAM για μια αύξηση χωρητικότητας μνήμης 16x της γενιάς. Όλα αυτά αποτελούσαν μέρος μιας νέας κονσόλας που ήταν γενικά πιο εύκολη για τους προγραμματιστές παιχνιδιών.
Αυτή είναι επίσης η εποχή που άρχισε η σύγχρονη εποχή της AMD για τη Microsoft, ενσωματώνοντας έναν GPU που λειτουργεί στα 853 MHz στο μοναδικό της APU και προσφέροντας ωμή γραφική υπολογιστική απόδοση περίπου πέντε φορές πιο γρήγορη από την XBOX 360. Η αποθήκευση είδε μια τεράστια αύξηση στα 500 GB για να υποστηρίξει τις εγκαταστάσεις παιχνιδιών, και η Microsoft τελικά υιοθέτησε το Blu-ray με έναν δίσκο BD-ROM, αν και τα παιχνίδια ήδη γίνονταν ψηφιακά.
XBOX Series X (2020)
Ναι, η τρέχουσα γενιά είναι σχεδόν έξι ετών. Μπαίνουμε ξανά σε μια εποχή εικασιών σχετικά με το τι θα έρθει στη συνέχεια, αλλά η XBOX Series X (και η Series S) παραμένουν το κύριο επίκεντρο της μάρκας. Υπάρχει ακόμη και μια διαφανής πράσινη κονσόλα και κοντρόλ ειδικής έκδοσης ‘Xbox Series X25’ που θα κυκλοφορήσουν τον Νοέμβριο, αν και είμαι ακόμα αρκετά ικανοποιημένος με τις αρχικές μου παραλλαγές Series X|S.
Οι προδιαγραφές έχουν περισσότερη λεπτομέρεια αυτές τις μέρες, αλλά ο οκταπύρηνος επεξεργαστής AMD Zen 2 λειτουργεί στα 3,66 GHz, σε συνδυασμό με μια GPU AMD RDNA 2 στα 1,82 GHz σε άλλη προσαρμοσμένη APU. Για ενωμένη μνήμη, η Microsoft ανέβασε στα 16 GB GDDR6 RAM, ενώ η αποθήκευση ξεκινά με έναν SSD PCIe 4.0 NVMe 1 TB, ανάλογα με το μοντέλο που θα επιλέξετε. Η ιδιόκτητη εξωτερική αποθήκευση επέστρεψε επίσης αυτή τη γενιά, φτάνοντας τα 4 TB.
Ένας Ultra HD Blu-ray δίσκος ήταν επίσης στάνταρ κατά την κυκλοφορία, αλλά τα αργότερα ‘All-Digital’ μοντέλα το έχουν αφαιρέσει, ακολουθώντας μια συνεχόμενη τάση προς τα ψηφιακά παιχνίδια. Ορισμένες μεγάλες κυκλοφορίες ήδη λανσάρονται χωρίς φυσικά μέσα, και είναι λογικό να υποθέσουμε ότι η Series X θα μπορούσε να είναι η τελευταία κονσόλα της Microsoft που να τα υποστηρίζει από προεπιλογή.
XBOX Project Helix (2028?)
Έτσι, τι έρχεται στη συνέχεια; Ήδη γνωρίζουμε ότι το Project Helix θα είναι “εξοπλισμένο με μια προσαρμοσμένη AMD SoC”, όπως και τα APU σε προηγούμενες κονσόλες XBOX, και ότι οι υψηλής ποιότητας οπτικές είναι προτεραιότητα για τη μάρκα. Η τεχνολογία ray-tracing, ειδικότερα, προσφέρει απίστευτα ρεαλιστικό φωτισμό, αντανακλάσεις και σκιές, αλλά απαιτεί σημαντική υπολογιστική ισχύ, κάτι που εισέρχεται η AI.
Η τεχνολογία αναβάθμισης FidelityFX Super Resolution (FSR) της AMD ήδη κάνει την εμφάνισή της στις τρέχουσες κονσόλες XBOX μέσω του FSR 4.1, και οι πρώτες δοκιμές με beta drivers σε φορητούς υπολογιστές παιχνιδιών XBOX Ally δείχνουν υποσχέσεις για βελτιωμένη οπτική ποιότητα στην ίδια απόδοση. Ένας νέος αναβαθμιστής με υποστήριξη AI φαίνεται πιθανός για την επόμενη XBOX, αλλά θα εξαρτηθεί από το τι μπορεί να υποστηρίξει η AMD με τα σχέδια υλικού της.
Φυσικά, το τεράστιο πρόβλημα που υπάρχει αυτή τη στιγμή είναι η συνεχιζόμενη κρίση μνήμης. Οι ελλείψεις έχουν αυξήσει το κόστος των εξαρτημάτων και έχουν απομακρύνει εντελώς ορισμένες από τις πιο υψηλής ποιότητας GPU από την πώληση, καθώς μεγάλες μάρκες όπως η NVIDIA επικεντρώνονται σε υλικό για μεγάλης κλίμακας πλατφόρμες τεχνητής νοημοσύνης. Είναι πιθανό να είναι η πιο υπολογιστική κονσόλα μέχρι τώρα, αλλά σε σοβαρό κόστος.
Το κυριολεκτικό της κόστος θα συνεχίσει να είναι η πιο επείγουσα πρόβλεψη που θέτουν οι μακροχρόνιοι παίκτες της XBOX. Και οι δύο κονσόλες Series X|S έχουν ήδη υποστεί αύξηση τιμής, γεγονός που έχει προκαλέσει την απορία για το πόσα θα χρειαστεί να πληρώσουν οι παίκτες για την κονσόλα επόμενης γενιάς. Είναι ρεαλιστική η προσδοκία των $1,000+ ή μπορεί η Microsoft να επιτύχει κάποιες διευκολύνσεις για να αντισταθμίσει τα αυξημένα κόστη παραγωγής; Ας δούμε τι αποκαλύπτει το 2027.