Από τον Ιούλιο, κυκλοφόρησαν φήμες ότι το Gears of War: E-Day κόστισε πάνω από μισό δισεκατομμύριο δολάρια, προκαλώντας ερωτήματα σχετικά με την κατάσταση της ανάπτυξης AAA παιχνιδιών.
Μπορώ να επιβεβαιώσω ότι οι χρηματοοικονομικοί ελεγκτές της Microsoft έχουν αποδώσει πάνω από $500 εκατομμύρια στην The Coalition μεταξύ του Gears of War 5 και του Gears of War: E-Day. Ωστόσο, από πολλές πηγές, έχω μια πιο καθαρή εικόνα για το πώς έχουν κατανεμηθεί και κατανεμηθεί αυτά τα χρήματα τα τελευταία 6-7 χρόνια και γιατί υπάρχουν ακόμη εσωτερικές διαφωνίες σχετικά με το πώς ακριβώς θα πρέπει να κατανεμηθεί η αποδοχή.
Η Coalition έχει κοστίσει στη Microsoft $500 εκατομμύρια, αλλά είναι αυτή η πλήρης ιστορία;
Οι αναφορές ότι το Gears of War: E-Day κόστισε πάνω από μισό δισεκατομμύριο προήλθαν αρχικά απότον Tom Henderson της Insider Gamingκαι αργότερα επιβεβαιώθηκαν από τον Ethan Gach του Kotaku, με επιπλέον $100 εκατομμύρια.
Αντέτεινα τις αξιώσεις αυτές στην εκπομπή μου με προπαρασκευασμένες πληροφορίες που είχα λάβει το καλοκαίρι, επισημαίνοντας ότι η κατάσταση του προϋπολογισμού της The Coalition είναι πιο περίπλοκη από το απλό “Gears of War: E-Day κόστισε μισό δισεκατομμύριο δολάρια”.
Πολλές πηγές που είναι εξοικειωμένες με τα σχέδια της Microsoft, αλλά δεν έχουν εξουσιοδότηση να μιλήσουν για αυτά, μας βοήθησαν να κατανοήσουμε γιατί η The Coalition έχει χρεωθεί με την ετικέτα των $500 εκατομμυρίων και γιατί, τελικά, οι συζητήσεις γύρω από το “πώς” έχουν κατανεμηθεί τα χρήματα είναι σε μεγάλο βαθμό ακαδημαϊκές.
Στην πραγματικότητα, μου έχουν πει διάφορες αξιόπιστες πηγές ότι η The Coalition έχει συμβάλει σε μια ποικιλία άλλων κορυφαίων τίτλων Xbox που χρησιμοποιούν την Unreal Engine, συμπεριλαμβανομένων παιχνιδιών όπως το Avowed και το State of Decay. Ο πρώην ανώτερος υπάλληλος της Xbox, Derek Reese, επεξήγησε πρόσφατα στο BlueSky ότι η The Coalition είναι “υπεύθυνη” για τα εξειδικευμένα εργαλεία και τις διαδικασίες της Microsoft για την Unreal Engine.
Ωστόσο, η κατάσταση επεκτείνεται περισσότερο από τα εργαλεία και τη συνεργασία σε πρώτους τίτλους Xbox.
Η The Coalition ξόδεψε επίσης πολύ χρόνο συνεργαζόμενη με την Epic Games για την επίδειξη της Unreal Engine “Matrix Awakens”, καθώς και για τηνεπίδειξη Alpha Point, οι οποίες προορίζονταν να επιδείξουν τις δυνατότητες της UE5 σε επόμενες γενιές κονσολών και υπολογιστών. Τα εργαλεία και οι τεχνικές που αναπτύχθηκαν για αυτές τις επιδείξεις χρησιμοποιήθηκαν αργότερα σε μια σειρά άλλων πρώτων και τρίτων προϊόντων κατά την περίοδο 2020-2021.
Η κατάσταση της ανάπτυξης και οι προκλήσεις
Ο Rod Fergusson αποχώρησε επίσημα από την The Coalition στις αρχές του 2020 και κατά τη διάρκεια της μετάβασης, το στούντιο μπήκε σε μια κατάσταση ύπνου για ένα διάστημα, ενώ η Microsoft προσπαθούσε να κατανοήσει πώς να προχωρήσει το στούντιο. Η πανδημία είχε επίσης πλήρη ισχύ, δημιουργώντας χάος για τις διαδικασίες ανάπτυξης παιχνιδιών που σχεδιάστηκαν για εργασία στο γραφείο και όχι για απομακρυσμένη εργασία.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η The Coalition εργάστηκε για πάνω από ενάμιση χρόνο σε ένα πρωτότυπο έργο για το Xbox που τελικά ακυρώθηκε. Η The Coalition εργάστηκε επίσης στα Avowed, Hellblade 2, Clockwork Revolution, State of Decay 3, Grounded και Grounded 2, και έχει συμβάλει ακόμη και στην επερχόμενη αναβίωση του StarCraft. Τελικά, ο Mike Crump επιβεβαίωσε ότι είναι ο νέος επικεφαλής του στούντιο και η ανάπτυξη του E-Day ξεκίνησε σοβαρά.
Το Gears of War: E-Day δεν έχει αποτελέσει μια μεγάλη ιστορία επιτυχίας σύμφωνα με ό,τι θεωρούν οι ελεγκτές της Microsoft και οι υπολογιστικοί πίνακες για τον προϋπολογισμό της The Coalition σήμερα. Συγκρούεται με ένα κοινό θέμα γύρω από την Xbox στην περίοδο μετά την πανδημία, με μια ασαφή δομή λογιστικής για τις συνεισφορές προς άλλα έργα.
Έχω ακούσει προηγουμένως από επικεφαλής στούντιο στην Xbox, τόσο παρόντες όσο και προηγούμενοι, που δεν είχαν σαφήνεια σχετικά με το πώς οι συνεισφορές της ομάδας τους στο Xbox Game Pass επηρεάζουν τη δομή κόστους τους και πώς αυτό επηρεάζει τις επενδύσεις από τη Microsoft.
Οι προοπτικές της βιομηχανίας και οι ανησυχίες
Είναι αλήθεια ότι, ακόμα και αν η The Coalition δεν ξόδεψε $500 εκατομμύρια ειδικά για το E-Day την τελευταία πενταετία — είναι πολλά χρήματα για επένδυση χωρίς μια συγκεκριμένη δομή για να εξηγήσει γιατί κάποιες από αυτές τις δαπάνες ήταν αξιόλογες για τους ελεγκτές της Microsoft. Ένα κοινό θέμα στις συζητήσεις της βιομηχανίας αφορά το κόστος ανάπτυξης AAA παιχνιδιών στη Βόρεια Αμερική, σε σύγκριση με τη διάθεση του πυρήνα των gamers να ξοδέψουν. Ανταγωνισμός από τίτλους δωρεάν παιχνιδιών, ο τεράστιος όγκος περιεχομένου και ακόμη και χόμπι μη παιχνιδιών θεωρείται ότι έχουν μειώσει τις ευκαιρίες.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Microsoft, Satya Nadella, είχε δηλώσει προηγουμένως ότι η Xbox έπρεπε να γίνει “βιώσιμη” το καλοκαίρι, ενώ δήλωσε επίσης ότι θα “επενδύει πάντα” στα παιχνίδια ως εταιρεία. Ο Nadella εξέφρασε την ανησυχία του ότι οι πλατφόρμες βίντεο όπως το YouTube κάνουν καλύτερη δουλειά στην εμπορική εκμετάλλευση της Xbox από ότι η ίδια η Microsoft. Δεν είναι ακριβώς λάθος, αλλά θα υποστήριζα ότι αυτό οφείλεται στην έλλειψη καινοτομίας της Microsoft σε ανώτατο επίπεδο και στην τάση της να κόβει και να φεύγει αντί να εργάζεται για την ανάπτυξη νέων επιχειρήσεων. Η επιχείρηση Xbox είναι πολύ περιορισμένη αυτή τη στιγμή λόγω των περιορισμών που η Microsoft έχει προκαλέσει. Αυτό δεν προοιωνίζει καλά για την επερχόμενη Xbox Helix, η οποία αναμένεται να είναι η πιο ακριβή κονσόλα βιντεοπαιχνιδιών στην αγορά.
Υποστήριξα σε ένα άρθρο το καλοκαίρι ότι τα στούντιο Xbox της Microsoft δεν θα πρέπει να αναγκάζονται να επωμιστούν τον πόνο των προηγούμενων αποφάσεων ή των αγορών που δεν είναι πλέον βιώσιμες… δυστυχώς, στο οικονομικό μας σύστημα είναι αφελές να περιμένουμε από τις εταιρείες να συμπεριφέρονται με αυτόν τον τρόπο.
ΣΧΕΤΙΚΟ: Οι παίκτες της Xbox δεν θα πρέπει να φέρουν την ευθύνη για την εμπορική επιτυχία του Gears of War: E-Day
Δεν μπορώ να μην νιώθω πως το ποσό των “$500 εκατομμυρίων” που κυκλοφορεί εσωτερικά χρησιμοποιείται για να δικαιολογήσει πιθανές περικοπές, απολύσεις, ή ακόμα χειρότερα, κλείσιμο του στούντιο που στοχεύει την The Coalition. Ίσως για να “μαλακώσει την αντίδραση”, αν η Microsoft στοχεύσει το στούντιο. Για να είμαι ειλικρινής, δεν έχω ακούσει ότι η Xbox σχεδιάζει να κλείσει την The Coalition. Αλλά η Microsoft έχει ήδη απολύσει χιλιάδες στην Xbox και έχει δηλώσει σχέδια να συνεχίσει.
Δεν είναι καλή εικόνα αν η πρώτη αληθινά αποκλειστική κυκλοφορία της Microsoft μετά από χρόνια οδηγήσει σε μαζικές απολύσεις σε ένα από τα κύρια στούντιό της. Το Gears of War έχει μια τηλεοπτική εκπομπή και μια ταινία προγραμματισμένες, και το Gears of War: E-Day έχει κριθεί εξαιρετικά θετικά. Είναι επίσης αλήθεια ότι το Gears: E-Day είναι καταπιεσμένο κάτω από το Call of Duty: MW4, το GTA 6, το WoW: Forever, και μια ποικιλία άλλων μεγάλων παιχνιδιών που κυκλοφόρησαν μεταξύ Αυγούστου και τώρα.
Υπάρχουν περιορισμένα χρήματα για πολλά πράγματα, και για πολλούς, ακόμη λιγότερος ελεύθερος χρόνος για να παίξουν όλα αυτά τα παιχνίδια.