Η συζήτηση γύρω από το Gears of War E:Day έχει αναζωπυρωθεί, αλλά αυτή τη φορά όχι λόγω του πολιτιστικού πολέμου.
Αυτό που προκαλεί αίσθηση είναι οι υπερβολικές αναφορές σχετικά με τον προϋπολογισμό και τις πωλήσεις του παιχνιδιού. Οι τίτλοι ειδήσεων αναφέρουν ότι το παιχνίδι κόστισε 500 εκατομμύρια δολάρια για να παραχθεί, ενώ άλλες αναφορές υποστηρίζουν ότι πούλησε «μόνο» 400.000 αντίτυπα. Όπως ήταν αναμενόμενο, οι διαδικτυακές συζητήσεις είναι έντονες, με ορισμένους να κατηγορούν τους φαν του Xbox για αυτή την αποτυχία.
Οι φαν του Xbox ζήτησαν αποκλειστικότητες, και τώρα, όταν έρχεται η ώρα της αλήθειας, «οι φαν δεν έβαλαν τα χρήματά τους εκεί που είναι το στόμα τους», κάνοντάς τους υπεύθυνους για την αναφερόμενη αποτυχία του Gears of War: E-Day. Είναι μια καθαρή και τακτοποιημένη αφήγηση για τους πολέμους κονσολών, αλλά είναι εντελώς αποκομμένη από την πραγματικότητα της σύγχρονης οικονομίας των βιντεοπαιχνιδιών. Πρώτον, αυτό το ποσό των 500 εκατομμυρίων δολαρίων απαιτεί κρίσιμη προοπτική πριν οποιοσδήποτε το χρησιμοποιήσει ως επιχείρημα κατά του παιχνιδιού.
Όπως διευκρίνισε ο Derek Reese, πρώην ανώτερος διευθυντής προϊόντων των Xbox Game Creator Services, αυτό το κόστος δεν αφορά μόνο τον άμεσο προϋπολογισμό παραγωγής του παιχνιδιού. Πολλά από αυτά τα χρήματα προέρχονται από γενικά λειτουργικά έξοδα, με την Coalition στην ουσία να επιβαρύνεται με τη χρηματοδότηση της προσαρμοσμένης εσωτερικής έκδοσης της Unreal Engine της Microsoft και την υποστήριξη της ενσωμάτωσης του κινητήρα σε ολόκληρο το δίκτυο στούντιο Xbox (ένα τεχνολογικό χρέος παρόμοιο με το Turn 10 που καλύπτει τα λειτουργικά έξοδα για το ForzaTech, στο Fable και Forza Horizon). Η σύγχυση των γενικών λειτουργικών εξόδων έρευνας και ανάπτυξης του κινητήρα με το άμεσο κόστος ανάπτυξης ενός μόνο παιχνιδιού είναι μια παραπλανητική παράλειψη στην ευρύτερη αφήγηση. Πέρα από την κουβέντα για τον προϋπολογισμό, η αναμονή από τους παίκτες Xbox να εγγραφούν στο Game Pass Ultimate με 22,99 δολάρια το μήνα, και μια ετήσια δέσμευση άνω των 275 δολαρίων, ΚΑΙ να δαπανήσουν 70 δολάρια την πρώτη μέρα για κάθε τίτλο πρώτης κατηγορίας προκειμένου να υποστηρίξουν τις παραδοσιακές μετρήσεις πωλήσεων είναι τόσο μη ρεαλιστική όσο και γελοία. Η πρόταση ότι οι παίκτες πρέπει να πληρώσουν δύο φορές για να αποδείξουν ότι υποστηρίζουν ένα στούντιο κατανοεί θεμελιωδώς λάθος γιατί η Microsoft δημιούργησε αυτό το σύστημα από την αρχή.
Το Xbox Game Pass Ultimate δεν είναι δωρεάν παιχνίδι
Για όσα ξοδεύουν οι περισσότεροι σε μια συνδρομή Xbox Game Pass Ultimate, το ποσό αυτό ισοδυναμεί με το κόστος περίπου τεσσάρων πλήρους τιμής 70 δολαρίων AAA παιχνιδιών. Όταν ένας παίκτης επιλέγει να εισέλθει στο οικοσύστημα του Game Pass, ουσιαστικά προπληρώνει τη σειρά παιχνιδιών του εκ των προτέρων. Η προσδοκία ότι ο ίδιος καταναλωτής θα αγοράσει το Gears of War E: Day στην τιμή λιανικής για να ικανοποιήσει ξεπερασμένα τρίμηνα πωλήσεων παραβλέπει τη βασική οικονομική σύμβαση μιας υπηρεσίας συνδρομής. Ολόκληρη η αξία του Game Pass είναι ότι δεν χρειάζεται να ξοδεύεις 70 δολάρια κάθε φορά που κυκλοφορεί ένας σημαντικός τίτλος. Όχι μόνο αυτό, αλλά η παρουσίαση των χρηστών του Game Pass ως παθητικών εκμεταλλευτών αγνοεί τα κρίσιμα δεδομένα που ήδη γνωρίζουμε. Κατά την κατάθεση, κατά τη διάρκεια των διαδικασιών της FTC, η τότε Πρόεδρος του Xbox Sarah Bond αποκάλυψε ότι οι συνδρομητές του Game Pass ξοδεύουν κατά μέσο όρο 20% περισσότερα χρήματα στα παιχνίδια από εκείνους που δεν εγγράφονται. Έχω επίσης εκλιπαρίσει τους φαν να «βάλουν τα χρήματά τους εκεί που είναι το στόμα τους» για τις ομάδες που έχουν αποδεσμευθεί από τη Microsoft, όπως η Undead Labs. Υπάρχει μια σαφής διάκριση μεταξύ του να ζητάς από τους παίκτες να υποστηρίξουν ένα κεντρικό στούντιο της Microsoft, των τριμηνιαίων κερδών του οποίου είναι δεκάδες δισεκατομμύρια, και της υποστήριξης της νεοσύστατης Undead Labs. Οι παίκτες που είναι οικονομικά σε θέση να το κάνουν, θα μπορούσαν να αγοράσουν το State of Decay 3 για να δείξουν στους υπεύθυνους της Microsoft τι είχαν μόλις παρατήσει.
Η Coalition είναι θύμα της δομής της Microsoft. Η τοποθέτησή τους υπό την υποχρέωση υποστήριξης της Unreal Engine σε πολλαπλά παιχνίδια, η συνεργασία με την Epic Games, ενώ παράλληλα κατασκευάζουν έναν πολυδιάστατο τίτλο πολλών παικτών που καταπλακώνεται από το Call of Duty: MW4, το World of Warcraft: Forever, το Grand Theft Auto 6 και διάφορους άλλους ισχυρούς τίτλους αυτή την περίοδο είναι καθαρή τρέλα.
Σε ένα μόνο δίμηνο, οι παίκτες κλήθηκαν να επιλέξουν μεταξύ τεράστιων τίτλων σε κάθε υποείδος: Marvel’s Wolverine, Silent Hill: Townfall, Minecraft Dungeons 2, Ace Combat 8 και μεγάλες ανανεώσεις όπως The Witcher 3: Wild Hunt και Dynasty Warriors 3 Complete Edition.
Η προσδοκία ότι οποιοδήποτε παιχνίδι θα μπορούσε να δημιουργήσει ρεκόρ πωλήσεων 70 δολαρίων κατά τη διάρκεια ενός από τους πιο πυκνούς και δαπανηρούς χρόνους κυκλοφορίας στην πρόσφατη ιστορία των βιντεοπαιχνιδιών είναι ευσεβής πόθος. Σε ένα κλίμα όπου οι παίκτες ήδη προσπαθούν να περιορίσουν τις δαπάνες τους, η είσοδος στο Game Pass την πρώτη ημέρα ήταν ένας εξαιρετικά βολικός και χαμηλού κόστους τρόπος για να παίξουν το E-Day.
Το SKU των 70 δολαρίων έχει πεθάνει στο Xbox και οι αναβαθμίσεις των 30 δολαρίων το αντικατέστησαν.
Ωστόσο, απλά αναφέροντας 400.000 πωλήσεις μονάδων ή εστιάζοντας στα αντίτυπα του Steam, αλλοιώνει σημαντικά την πραγματική πληρωμένη βάση κοινού. Οι συνδρομητές του Game Pass συμμετείχαν ενεργά στο μοντέλο εσόδων του παιχνιδιού με τον αναβαθμισμένο Premium Edition των 30 δολαρίων. Αυτό είναι πολύ πιο εύκολο να δικαιολογηθεί οικονομικά όταν νιώθεις ήδη ότι αποκτάς κάτι αξίας με τη συνδρομή σου. Πόσοι θα είχαν δαπανήσει ΟΠΟΙΑΔΗΠΟΤΕ ποσά για το παιχνίδι χωρίς να είναι στο Game Pass; Πώς πραγματικά μπορούμε να προβλέψουμε αυτή τη συμπεριφορά; Δεν υπάρχει κανένας «γεννήτορας εναλλακτικής πραγματικότητας» για να δούμε πώς θα ήταν το παιχνίδι χωρίς το Game Pass, το GTA 6 ή οτιδήποτε άλλο.
Το premium SKU των 70 δολαρίων είναι, για όλους τους πρακτικούς σκοπούς, λειτουργικά νεκρό για τους τίτλους πρώτης κατηγορίας στην κονσόλα Xbox. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι οι παίκτες Xbox αρνούνται να ξοδέψουν χρήματα; Είναι επειδή η Microsoft τους έχει εκπαιδεύσει να ξοδεύουν χρήματα σε πρόσθετα πρώιμης πρόσβασης αντί να ξοδεύουν 70 δολάρια για μια αυτόνομη άδεια.
Οι ίδιοι άνθρωποι που επιτίθενται στο Xbox Game Pass είναι πιθανό να είναι οι ίδιοι που είναι ευχαριστημένοι να περιμένουν τις εκπτώσεις στο Steam, οι οποίες επίσης έχουν συμβάλει στην απόρριψη του μοντέλου λιανικής των 70 δολαρίων. Αυτό είναι πριν καν αναφερθούμε σε δωρεάν παιχνίδια όπως το Fortnite, το Roblox, τα κινητά παιχνίδια και άλλα που στην πραγματικότητα κυριαρχούν στις δαπάνες.
Για πολλούς από αυτούς τους ανθρώπους, αντιπροσωπεύει μια κραυγαλέα διπλή ηθική να κοροϊδεύουν τους παίκτες που χρησιμοποιούν το ακριβώς μοντελοποιημένο μοντέλο monetization που έχει σχεδιάσει η Xbox για αυτούς.
Η αποκλειστικότητα είναι μαραθώνιος, όχι σπριντ.
Η δεύτερη σημαντική αδυναμία στη σημερινή συζήτηση είναι η απαίτηση για φαινομενική άμεση ικανοποίηση. Η Asha Sharma παρουσίασε το Gears of War: E-Day και το Clockwork Revolution ως αποκλειστικούς τίτλους κονσόλας στην έκθεση Xbox Games Showcase φέτος, ως κάτι σαν ελπίδα προς την κοινότητα. Ένα σήμα ότι η πλατφόρμα αποκλειστικότητας εξακολουθεί να είναι προτεραιότητα για την Xbox. Ωστόσο, ένα μόνο παιχνίδι δεν ήταν ποτέ σε θέση να αναστρέψει τις πωλήσεις υλικού σε μια νύχτα. Η πραγματικότητα της σημερινής αγοράς εξαρτάται από δημογραφικά στοιχεία και οικονομικές καταστάσεις νοικοκυριών.
Μια σύντομη ιστορία από τη δική μου εμπειρία δείχνει έναν συνεργάτη να βλέπει το E-Day να τρέχει σε ένα Xbox ROG Ally X κατά τη διάρκεια μιας διαδρομής με τρένο για δουλειά. Ήταν εντυπωσιασμένος από τα γραφικά και θυμήθηκε με αγάπη την αγορά ενός Xbox κονσόλας αποκλειστικά για το αρχικό Gears of War. Αλλά σήμερα, όπως μου είπε, έχει μια PS5, ένα δάνειο κατοικίας και μια οικογένεια. Το γεγονός ότι το E-Day δεν είναι διαθέσιμο στο PlayStation τον απογοήτευσε καθώς ήταν πραγματικά ενδιαφερόμενος για το παιχνίδι, αλλά η δαπάνη σημαντικών χρημάτων για μια δευτερεύουσα κονσόλα για ένα μόνο παιχνίδι απλά δεν αποτελεί πλέον δικαιολογημένη δαπάνη για το νοικοκυριό του.
Τέτοιες αποφάσεις δεν λαμβάνονται πλέον με παρόρμηση για την ηλικία και τη δημογραφία των χρηστών κονσόλας που στοχεύει η Xbox. Η δυναμική του υλικού δεν θα αναδομηθεί με μια μόνο κυρίαρχη κυκλοφορία. Χρειάζεται μια αργή και σταθερή αναδόμηση σε βάθος χρόνου με συνεπείς, αδιάκοπες επιτυχίες. Ως οικογένεια, έχουμε συζητήσει την αγορά ενός Nintendo Switch 2, που εν μέρει καθοδηγείται από την κυκλοφορία του Ocarina of Time, αλλά αυτό από μόνο του δεν είναι παράγοντας που το καθιστά αναγκαίο. Θα έχουμε πρόσβαση σε Pokopia, Mario Kart, Donkey Kong Bonanza, κ.λπ. – όλα αποκλειστικά που καθιστούν τη δαπάνη πιο δικαιολογημένη και από την οποία μπορεί να επωφεληθεί όλη η οικογένεια.
Η προσδοκία ότι το E-Day μόνο του θα μπορούσε μαγικά να ανατρέψει χρόνια στρατηγικής πολλαπλών πλατφορμών και πτώσης του υλικού σε έναν μόνο μήνα είναι εξαιρετικά κοντόφθαλμη. Ένα παιχνίδι δεν θα πείσει κάποιον να αλλάξει οικοσυστήματα, αλλά τέσσερα ή πέντε σε διάστημα δύο ετών μπορεί να το κάνουν. Η αποκατάσταση της εμπιστοσύνης στη μάρκα απαιτεί υπομονή, κάτι που λείπει από τον κύκλο σχολίων στο διαδίκτυο και κάτι που η Microsoft έχει διαχρονικά στερηθεί στο παρελθόν.
Ο κίνδυνος βραχυχρόνιων μεταστροφών
Αν η Microsoft ερμηνεύσει τις αρχικές πωλήσεις του E-Day ως αποτυχία αποκλειστικότητας αντί ως προγραμματισμένο αποτέλεσμα της δικής της στρατηγικής συνδρομής και χρονοδιαγράμματος, κινδυνεύει να κάνει άλλη μια πρόωρη διόρθωση κατεύθυνσης, οπότε ελπίζω για το καλό τους να αγνοούν τη σημερινή συζήτηση.
Ειδικές ή ολοκαίνουργιες IP όπως το Clockwork Revolution δεν θα αλλάξουν από μόνες τους την κατάσταση. Αυτό που πραγματικά χρειάζεται, αν έχουν τη διάθεση, είναι αποκλειστικότητα γύρω από κολοσσιαίους, καθοριστικούς πυλώνες πλατφόρμας. Οι στιγμές που ένα παιχνίδι όπως το The Elder Scrolls 6 κρατιέται αυστηρά εντός του οικοσυστήματος Xbox και PC είναι αυτό που μπορεί πραγματικά να κάνει τους casual gamers να επανεξετάσουν πού παίζουν.
Δεν νομίζω ότι κάτι σαν το Elder Scrolls 6 μόνο του θα το καταφέρει, αλλά αν προηγηθεί από μια σειρά άλλων αποκλειστικών τίτλων, μπορεί να το πετύχει.
Το Game Pass σχεδιάστηκε για να αλλάξει τον τρόπο που οι παίκτες καταναλώνουν παιχνίδια. Η κατηγορία των παικτών που χρησιμοποιούν την υπηρεσία ακριβώς όπως διαφημίζεται είναι μια παράξενη διπλή ηθική. Πολλοί παίκτες πλήρωσαν από την τσέπη τους για την αναβάθμιση του E-Day επιπλέον της συνδρομής τους. Εάν η Xbox θέλει να αποδείξει ότι η αποκλειστικότητα εξακολουθεί να έχει σημασία, χρειάζεται να δώσει τη στρατηγική την ευκαιρία να αναπτυχθεί.
Και οι αναλυτές που προσπαθούν να δείξουν ότι οι παίκτες που προτιμούν τις συνδρομές και περιμένουν για εκπτώσεις θα αγοράσουν ένα μοντέλο λιανικής 70 δολαρίων, ενώ τους έχει επανειλημμένα και σαφώς ειπωθεί ότι δεν χρειάζεται, θα πρέπει να σταματήσουν.