Η σύσταση για gaming σε υπολογιστή είναι πιο εύκολη από ποτέ, ενώ η κατασκευή ενός gaming PC μπορεί να είναι πιο δύσκολη από ποτέ. Με τις κονσόλες να αντιμετωπίζουν προκλήσεις και την αγορά τους να έχει ωριμάσει, το gaming στον υπολογιστή συνεισφέρει σημαντικά στην ετήσια ανάπτυξη της βιομηχανίας. Παράγει συχνά μια πολύ πιο ποικιλόμορφη σειρά κορυφαίων παιχνιδιών, με περισσότερους προγραμματιστές (ιδίως στην Ασία) να επενδύουν περισσότερο στην πλατφόρμα. Τι δίνει, όμως, το πλεονέκτημα στο gaming στον υπολογιστή;
Μίλησα με τον Emmanuel Rosier, διευθυντή αγοράς της Newzoo, σχετικά με την ανάπτυξη του gaming στον υπολογιστή. Ορισμένα από τα πλεονεκτήματα είναι προφανή. Για παράδειγμα, οι gamers στον υπολογιστή έχουν το Steam, μια κεντρική αγορά με ισχυρές δυνατότητες, διαθέτουν περισσότερες επιλογές εισόδου μέσω M&K και υποστήριξης χειριστηρίου, υπάρχει καλύτερη υποστήριξη mods, η γραφική απόδοση έχει υψηλότερα όρια, και ένας υπολογιστής είναι χρήσιμος για περισσότερα από παιχνίδια και streaming. Ωστόσο, υπάρχουν πολλοί άλλοι παράγοντες που συμβάλλουν.
«Έριξα μια ματιά σε αυτό, γιατί είναι πολύ ενδιαφέρον όταν εξετάζεις τα επιχειρηματικά μοντέλα», λέει ο Rosier για τις διαφορές μεταξύ υπολογιστή και κονσόλας. «Όταν εξετάζεις το επιχειρηματικό μοντέλο στον υπολογιστή, το μισό έσοδο προέρχεται από μικροσυναλλαγές, καθώς πολλά παιχνίδια στον υπολογιστή είναι δωρεάν προς παίξιμο. Πολλά παιχνίδια στον υπολογιστή είναι διαρκείς υπηρεσίες, ενώ στις κονσόλες το premium είναι ακόμα το μεγαλύτερο μερίδιο, το μεγαλύτερο επιχειρηματικό μοντέλο.»
Ακόμη και στις κονσόλες, πάντως, τα μεγαλύτερα premium παιχνίδια είναι επαναλαμβανόμενες αθλητικές σειρές ή παρόμοια γιγάντια παιχνίδια όπως το Call of Duty, οπότε εξακολουθούν να είναι συγκρίσιμα με τις ζωντανές υπηρεσίες ως «περισσότερο μια συνέχεια» μιας εμπειρίας. «Μπορείς να το θεωρήσεις επαναλαμβανόμενο έσοδο που προέρχεται από την ίδια σειρά», λέει ο Rosier.
Αυτό δεν είναι τόσο έντονο στον υπολογιστή. Τα αθλητικά παιχνίδια είναι πολύ μικρότερα στον υπολογιστή, για αρχή, αλλά και «πιθανώς έχει να κάνει με το κοινό κατά κάποιον τρόπο», προσθέτει ο Rosier. Όταν εξετάζεις εκθέσεις όπως αυτή της Newzoo και εξετάζεις τα πιο κερδοφόρα ή πιο παιγμένα παιχνίδια κάθε μήνα, ο υπολογιστής σταθερά εμφανίζει περισσότερους νεοεισερχόμενους και indie τίτλους, ακόμη και αν η πρώτη δεκάδα είναι γεμάτη με γίγαντες όπως το Minecraft, το Fortnite και το Roblox.
Το Big Walk είναι ένα χρήσιμο παράδειγμα: είχε περισσότερη κίνηση χρηστών στο PS5 γιατί συμπεριλήφθηκε στο PlayStation Plus, αλλά αυτό σήμαινε ότι κέρδισε πολύ περισσότερα χρήματα στον υπολογιστή. (Απέφυγε το Xbox λόγω του μποϊκοτάζ BDS, όπως έκανε τώρα και η indie αγαπημένη Celeste.)
«Οι παίκτες στον υπολογιστή έχουν περισσότερες επιλογές γενικά», λέει ο Rosier. «Για πολλούς indie εκδότες, είναι πιο εύκολο να κυκλοφορήσουν πρώτα το παιχνίδι τους στο Steam, στον υπολογιστή, και αν πετύχει, να επεκταθούν στην κονσόλα. Οι παίκτες στον υπολογιστή έχουν λίγο περισσότερες επιλογές, που σημαίνει ότι υπάρχει λιγότερη συγκέντρωση στους μεγαλύτερους τίτλους, απλά επειδή υπάρχει τόσο περισσότερη επιλογή γύρω τους.»
Η Newzoo προβλέπει ανάπτυξη για την αγορά παιχνιδιών συνολικά, αλλά «αργή ανάπτυξη για τις κονσόλες σε σύγκριση με τον υπολογιστή και τα κινητά». Οι κονσόλες δυσκολεύονται να βρουν επιτυχία στην Ασία (ιδίως εκτός Ιαπωνίας, που είναι η πατρίδα της Nintendo και της Sony), αλλά το gaming στον υπολογιστή ανθίζει σε μεγάλες χώρες όπως η Κίνα. Οι κονσόλες επίσης δυσκολεύονται πολύ με την τιμολόγηση, και μια νέα γενιά κινδυνεύει να αποκλείσει ακόμα και τους ανθρώπους που ξαναγοράζουν κονσόλες από γενιά σε γενιά, πόσο μάλλον τους νέους παίκτες που ήδη δεν αντικαθιστούν τους γηραιότερους gamers στις βασικές πλατφόρμες.
Ο υπολογιστής αντιμετωπίζει επίσης τις δικές του αυξήσεις τιμών που προκύπτουν από τα κέντρα δεδομένων AI, αλλά η Newzoo διαπιστώνει ότι «ο υπολογιστής συνεχίζει να αναπτύσσεται» ανεξαρτήτως. Αυτό έχει να κάνει με περισσότερους από νέους χρήστες, για αρχή, και ο Rosier προτείνει ότι υπάρχει πιθανώς χαμηλότερο εμπόδιο εισόδου στο gaming στον υπολογιστή αυτή τη στιγμή, απλά επειδή «είσαι πιο πιθανό να έχεις έναν υπολογιστή στο σπίτι. Κοιτάζοντας αυτές τις τιμές AI, ο Rosier σκέφτεται ότι «η αρχική επίδραση της AI στα βιντεοπαιχνίδια είναι λίγο αρνητική για τον καταναλωτή γιατί είναι κολλημένοι», περιορισμένοι στην αγορά καταναλωτών από την κόλαση.
«Ο υπολογιστής πραγματικά κυμαίνεται σε ένα πολύ θετικό κύμα τα τελευταία δύο ή τρία χρόνια», διαπιστώνει ο Rosier. «Είναι αρκετά ενδιαφέρον, γιατί αν κοιτάξεις πίσω από το 2015 έως το 2020, ο υπολογιστής ήταν σχεδόν επίπεδος και οι κονσόλες ανθούσαν με όλες τις ζωντανές υπηρεσίες, το Fortnite, τα πάντα. Αλλά τώρα είναι κάπως το αντίθετο.
«Είναι σαν να υπάρχει ένα όριο για τις κονσόλες αλλά ο υπολογιστής συνεχίζει να αναπτύσσεται. Συζητούσα νωρίτερα το πρωί με την ομάδα μου, και λένε ότι πιθανότατα θα χρειαστεί να αναθεωρήσουμε προς τα πάνω την πρόβλεψη για τον υπολογιστή για το 2026, γιατί τα αποτελέσματα του πρώτου εξαμήνου για ορισμένους εκδότες στον υπολογιστή είναι πραγματικά καλά, με υψηλότερους διψήφιους αριθμούς σε ορισμένες περιπτώσεις. Υπάρχει αυτή η πολύ ισχυρή δυναμική για τον υπολογιστή, και νομίζω ότι το γεγονός ότι η PlayStation αποφάσισε να κυκλοφορήσει κάποια από τα παιχνίδια τους στον υπολογιστή, και ότι έχουν υποχωρήσει, αλλά νομίζω ότι αυτό ώθησε λίγο περισσότερους παίκτες να πάνε να παίξουν στον υπολογιστή γιατί είχαν πρόσβαση σχεδόν σε κάθε αποκλειστικότητα.»
Αφού μπορέσεις να δοκιμάσεις το gaming στον υπολογιστή, μπορεί να είναι δύσκολο να επιστρέψεις. Η πλατφόρμα σίγουρα δεν είναι χωρίς τα προβλήματά της – απαίσιες μεταφορές, σφάλματα στα Windows και περίπλοκες ρυθμίσεις, για τρία – αλλά σίγουρα δεν είμαι ο μόνος που περνάει όλο και περισσότερο χρόνο παιχνιδιού στο γραφείο μου, ακόμα κι αν αγαπώ τον καναπέ μου και τις τρεις κονσόλες μου.
Μπορεί κάποιος να ανατρέψει το Steam στον υπολογιστή; «Όσο η Valve είναι ανεξάρτητη και δεν είναι δημόσια εισηγμένη εταιρεία», λέει ο αναλυτής, φαίνεται αδύνατο.